８３４～８４７年、円仁和尚の草創といわれています。元々は天台宗のお寺でしたが、鎌倉時代の末期の建武３年（１３３６年）２月、足利尊氏の従軍僧だった道宗雙救上人が今川貞世と共に、光明寺に足を止めたとき智海和尚を助け、自らが大願主となり光明寺を再興し、浄土宗へと改宗しました。
室町時代には村上水軍の信仰を集、１５８８年、豊臣秀吉の「海上鎮圧令」により武士を捨て回漕問屋へと生業を変えた後も檀家として寺を支えました。
　海上鎮圧令(海賊取締令・海賊停止令)とは、１５８８年(天正１６年)に豊臣秀吉が倭寇に対し
　①豊臣氏に従い、大名となる
　②豊臣政権の大名の家臣となる
　③武装を放棄し、百姓になる
この３つを迫った政策です。

　広々とした境内の正面には、大殿（本堂）が建っています。１６９８年（元禄十一年）の建立。現存する木造の古建築では鎌倉一の大堂で、本尊阿弥陀三尊ほか諸仏が祀られています。大殿右壇には、善導大師等身大立像と弁財天像が、左壇上には、如意輪観音像と宗祖法然像が安置されています。
　境内左側には、開山堂、書院、庫裡（本坊）などが建ち、また、千手院、右には、蓮乗院、繁栄稲荷大明神、鐘楼堂、延命地蔵尊などがあります。