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　古くから「天神坊」とも呼ばれ、西隣の御袖天満宮との深い関係をしのばせている。開基の詳細は不明であるが、平安時代の初期、空海（弘法大師）入唐の頃には既に開かれていたと伝えている。
　９０１年菅原道真が太宰府へ流されるとき尾道に船を寄せたという話は、当地では有名な伝説である。これはこの寺にも深い関係がある。１０６９～１０７３年頃に、西国寺の慶ばんが多くの末寺を建てているが、この寺もその頃興されたものと思われる。