北条時頼の子（三男）宗政の死後、その夫人が１２８１年に建立した。開基は、夫人や一族のはからいで亡父宗政とその子師時（第十代執権）となっています。
　開山については複雑で、日本僧の南海宏海が招かれたが、大任だとして辞退、師である宋僧の大休正念を購じ、入仏供養を行い、亡くなっていた宋僧で高名の兀庵普寧（ごつあんふねい）を開山としました。
　１３５６年の火災で創建時の伽藍は消失、１３８６年には既に復興していたため、足利義満が定めた鎌倉五山のうち四位に入りました。
　また、関東大震災で諸堂は潰滅し、現在は山門や仏殿が点在しているだけになった。そのためか、深山幽谷の山寺といった風情があります。

　鎌倉五山のうち建長寺、円覚寺、浄智寺の三寺は山ノ内の北鎌倉にある。その理由は、山ノ内の北鎌倉周辺が北条氏の領地だったことによるとのこと。
　１３５６年の火災で創建時の伽藍は焼失、１３８６年には既に復興していたため、足利義満が定めた鎌倉五山のうち四位に入った。
　また、関東大震災で諸堂は潰滅し、現在は山門や仏殿が点在しているだけになった。そのためか、深山幽谷の山寺といった風情がある。